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Goldorak (Ufo Robot Grendizer en version originale) voit le jour en 1975, à une période où les séries animées de robots sont extrêmement populaires au Japon, tout particulièrement celles créées par le mangaka Go Nagai, auteur du déjà culte Devilman (1972).
En effet, dès 1972 Mazinger Z connait un succès foudroyant. Manga Créé par Go Nagai, publié à partir d'octobre 1972 et dont la particularité est de présenter pour la première fois un robot géant piloté de l'intérieur, il fait rapidement l'objet d'une adaption animée produite par Toei Animation. Le héros principal en est Koji Kabuto (Alcor).
Diffusée du 3 Décembre 1972 au 1er Septembre 74, elle comprend pas moins de 92 épisodes. Deux films d'une quarantaine de minutes seront exploités au cinéma au cours de sa diffusion : Mazinger Z Tai Devilman (1973) et Mazinger Z Tai Ankoku Daishogun (1974).
Face à un tel engouement, Great Mazinger, à nouveau né de la collaboration Nagai / Toei, fait ses débuts une semaine seulement après la diffusion du dernier épisode de Mazinger Z, soit le 8 Septembre 1974. La série sera composée de 56 épisodes et prendra fin le 28 Septembre 1975. Là encore deux films, d'une durée plus modeste (respectivement 30 et 24 minutes) verront le jour, en 1975 : Great Mazinger Tai Getter Robo et Great Mazinger Tai Getter Robo G.
Entre-temps, Go Nagai, toujours pour Toei, a co-créé avec Ken Ishikawa un autre robot, Getter Robo, dont la particularité est d'être constitué de trois navettes qui en s'assemblant de manière différente permettent d'obtenir trois robots différents - une véritable innovation pour l'époque.
Diffusée du 4 Avril 1974 au 8 Mai 1975 , cette série totalisant 51 épisodes connait elle aussi un très gros succès, si bien qu'elle sera suivie dès le 15 Mai 1975 d'une seconde série, Getter Robo G (diffusée jusqu'au 25 Mars 1976 ), composée quant à elle de 39 épisodes.
1) Uchu Enban Daisenso
A l'origine de Grendizer, on trouve un film de 30 minutes diffusé dans le cadre des traditionnels festivals de la Toei (Toei Manga Matsuri - qui deviendra le Toei Anime Fair dans les années 90) à partir du 26 Juillet 1975 : Uchu Enban Daisenso.
L'histoire, sur une idée de Go Nagai, est la suivante : Suite à la destruction de sa planète (Fleed) par des forces ennemies, Duke Fleed a réussi à s'enfuir à bord d'un robot d'une puissance jusque là inégalée créé par les scientifiques de sa planète. Combiné à sa soucoupe porteuse, ce dernier porte le nom de Gattaiger; en revanche une fois qu'il en est expulsé, il est désigné sous le nom de Roboizer.
Au terme d'un long voyage, Gattaiger finira par s'écraser sur terre; Duke Fleed sera recueilli par le professeur Genzo Umon, et deviendra ainsi Daisuke Umon, fils adoptif du scientifique.
Cinq ans ont passé et Daisuke mène désormais une existence paisible et travaille dans un ranch (situé à proximité du centre de recherches du professeur Umon) où vit la famille Makino : Danbei, le père, Hikaru, sa fille aînée, et Goro, son fils.
Malheureusement pour lui, Duke Fleed va bientôt être rattrapé par son passé lorsque les forces armées de la planète Yabarn, celles-là même qui ont détruit sa planète, arrivent sur terre dans le but de s'emparer de Gattaiger. A la tête de cette mission : Blacky, et la Princesse Telonna, la fille du roi de Yabarn, qui fut l'amie d'enfance de Duke Fleed.
Ce film pose donc les futures bases de Grendizer, puisque le postulat de départ est sensiblement le même : un extraterrestre, apparemment seul survivant de la destruction de sa planète, trouve refuge sur terre en ayant en sa possession un robot d'une redoutable puissance, et devra à nouveau affronter le peuple qui a mis à feu et à sang sa planète natale.
On retrouve le concept du robot et de sa soucoupe porteuse, mais aussi celui de soucoupes ennemies qui se transforment à leur tour en robots. La soucoupe amirale, quant à elle, n'est pas sans rappeler celle d'Hydargos., et la tenue de combat de Duke Fleed est quasiment identique à celle qu'il portera dans Grendizer, exception faîte des couleurs.
Les personnages, bien que dotés d'un physique plus ou moins différent de celui de la série à venir, sont les "prototypes" de la plupart des personnages de Grendizer : Actarus, Procyon, Riguel, Vénusia, Mizar, Hydargos, et le Grand Stratéguerre (bien que son homologue du film n'apparaisse que très brièvement le temps d'un flashback).
Ces personnages portent tous le même nom qu'ils auront dans la série (exception faîte des Makino qui deviendront les Makiba, et de Yabarn qui deviendra Véga) et ont à peu près le même profil : Duke Fleed est un être tourmenté, Umon est à la tête d'un centre de recherches scientifiques, Danbei est un passionné d'Ufologie, Hikaru a un caractère bien trempé et semble amoureuse de Daisuke, Blacky est un être féroce qui ne croit qu'en l'emploi de la manière forte, etc.
Tellona, quant à elle, peut-être considérée comme une première ébauche du personnage de Rubina (Végalia).
Enfin on retrouve aussi les lieux principaux de la série : le centre de recherches et le ranch.
Cependant il existe aussi quelques différences notables par rapport à Grendizer :
-Tout d'abord le robot est très différent, et n'a véritablement en commun avec lui que sa soucoupe porteuse. Et si le design de Gattaiger est plutôt réussi, on ne peut pas en dire autant de celui de Roboizer, simpliste et aux couleurs pas forcément bien choisies...
-Le Duke Fleed de UED est un peu moins hésitant à reprendre le combat contre l'ennemi, alors qu'au cours des deux premiers épisodes celui de Grendizer est beaucoup plus réfractaire à cette idée.
-Les forces ennemies arrivent sur Terre non pas pour conquérir la planète (certes l'enjeu sera double dans la série une fois que Véga découvrira que cette planète abrite également Grendizer), mais uniquement pour s'emparer du robot.
-A l'issue du film, Duke Fleed préfèrera quitter la terre afin qu'elle ne soit plus victime des éventuelles futures attaques du peuple de Yabarn, ce dernier n'ayant sans doute pas abandonné l'idée de récupérer Gattaiger.
Ce film innove dans la mesure où il adopte un ton plus "adulte" que les séries de robots vues jusqu'à présent, se focalisant davantage sur les personnages et l'aspect dramatique de l'histoire, et reléguant les combats au second plan.
Ainsi Uchu Enban Daisenso reçoit un très bon accueil critique, et Toei Animation souhaite alors très rapidement adapter ce film sous forme de série télévisée afin qu'elle prenne la relève de Great Mazinger, série dont elle n'est pas totalement satisfaite, tout du moins du point de vue de l'audience.
2) Conception
Le but de Toei Animation est de faire de cette nouvelle série un nouveau chapitre de la saga des Mazinger, mais Go Nagai, qui affine les idées développées pour UED, n'y est pas très favorable, préférant que cette oeuvre en devenir soit indépendante des deux séries précédentes.
La Toei souhaite pourtant que Koji Kabuto (Alcor) soit présent dans cette nouvelle oeuvre, et face à son insistance, le mangaka finira par accepter à la condition qu'il n'ait qu'un rôle secondaire.
Chiaki Imada (Candy, Albator 78, Capitaine Flam, Galaxy Express 999) en est le producteur, et une équipe est rapidement composée afin de travailler sur la série, dès le mois d'Août 1975 :
Tomoharu Katsumata (Mazinger Z, Albator 84, Saint Seiya) en sera le réalisateur (directeur technique); chargé de la mise en scène globale de la série, son rôle sera d'imprimer son propre style à la série en supervisant le travail des metteurs en scène d'épisodes, mais aussi les story-boards et le doublage.
Comme c'est le cas pour la plupart des directeurs techniques, il mettra lui-même en scène certains épisodes.
Au total, près d'une vingtaine de metteurs en scène travailleront sur la série.
Shozo Uehara (Albator 78, X-or, et qui a déjà signé le scénario de Uchu Enban Daisenso) et Keisuke Fujikawa (Spectreman, Mazinger z, Galaxy Express 999) seront les deux premiers scénaristes en titre. Plus tard Tatsuo Tamura (Jeu, Set et Match) et Mitsuru Mashima (Belle et Sébastien, Embrasse-moi Lucile) seront à leur tour enrôlés.
Toyohiro Andou ne fera qu'un bref passage sur la série, signant le scénario de seulement deux épisodes.
Kazuo Komatsubara, qui a déjà travaillé sur de grands succès de la Toei (Tiger Mask, Devilman, Getter Robo) et s'est forgé une solide réputation, est nommé character designer. Il refaçonne à sa manière les personnages crées par Go Nagai en apportant sa touche personnelle, en particulier en ce qui concerne Daisuke Umon / Duke Fleed (Actarus).
En revanche, c'est Ken Ishikawa qui est crédité pour avoir créé le design définitif du robot qui se nommera Grendizer. (le gren étant le métal à partir duquel le robot a été fabriqué).
En plus de son rôle de chara designer, Kazuo Komatsubara officiera aussi en tant que directeur général de l'animation, et supervisera ainsi le travail de chacun des directeurs de l'animation d'épisodes afin que le résultat soit conforme à sa vision.
Komatsubara occupera aussi le rôle de directeur de l'animation sur certains épisodes de la série, à commencer par le premier.
A ses côtés on retrouvera (pour les principaux), Keisuke Morishita (Mazinger Z, Great Mazinger), Toshio Mori (Mazinger Z, Capitaine Flam) et Shingo Araki (Cutey Honey, Saint Seiya), bientôt rejoints par Joji Kikuchi (Albator 78) et Yoshinobu Aohachi.
Komatsubara et Araki possédaient déjà chacun leur propre studio, respectivement Oh Production et Araki Productions.
Kazuo Komatsubara, qui, il faut bien l'avouer, n'a jamais été très passionné par Grendizer, abandonnera la série en cours de route, afin de se consacrer à un nouveau projet : Ga-keen, une nouvelle série de robot.
Sa dernière participation en tant que directeur de l'animation se fera sur l'épisode 42, bien qu'il ne soit pas crédité. En effet, bien que l'on puisse reconnaître son style lors de certaines scènes (notamment celle durant laquelle Procyon fait part à Actarus de son hésitation à transformer le Centre), son travail visiblement inachevé sera complété par Toshio Mori.
Suite au départ de Komatsubara, c'est Shingo Araki qui sera nommé character designer et directeur général de l'animation, postes qu'il occupera à partir de l'ep.49, et ce jusqu'à la fin de la série.
Pour l'occasion, ce dernier met en images les nouveaux génériques de début et de fin de la série qui apparaissant eux aussi à partir de l'ep.49; à noter que c'est aussi à partir de cet épisode qu'il collaborera désormais avec Michi Himeno (sa future épouse).
Les principaux responsables des décors qui travailleront sur la série seront : Tadanao Tsuji (Mazinger Z, Capitaine Flam), Iwamitsu Itou, Nobuyoshi Hata, Shigeyoshi Endou, Isamu Tsuchita, et Fumihiro Uchikawa.
La musique est confiée à Shunsuke Kikuchi (Tiger Mask, Getter Robo, Albator 84), lequel compose de nouvelles musiques en plus de celles qu'il avait écrites pour Uchu Enban Daisenso et qui seront réutilisées dans Grendizer.
Les génériques de début et de fin seront interprétés par Isao Sasaki, qui chantait déjà ceux de UED; le générique de fin de Grendizer est d'ailleurs le même que celui qui ouvrait UED, sauf que les paroles ont été modifiées.
3) Diffusion
Ufo Robot Grendizer sera diffusé du 5 Octobre 1975 au 27 Février 1977, à raison d'un épisode par semaine, tous les dimanches entre 19 heures et 19 heures 30, sur la chaîne Fuji TV, laquelle avait précédemment diffusé, durant le même créneau horaire, Mazinger Z puis Great Mazinger.
Les épisodes furent diffusés dans l'ordre dans lequel ils furent produits, à quelques exceptions près :
-Le fiancé de la mort : 15ème épisode dans l'ordre de production,16ème épisode diffusé
-Ackereb la rouge : 16ème épisode dans l'ordre de production 15ème épisode diffusé
-Terre en danger : 19ème épisode dans l'ordre de production, 20ème épisode diffusé
-Le village écrasé : 20ème épisode dans l'ordre de production, 19ème épisode diffusé
Grendizer comportera au total 74 épisodes, ce qui en fait l'une des plus longues séries de robots.
La série connait un très bon début, l'audience progressant régulièrement (et enregistrant son meilleur score à l'occasion de l'ep.21) avant de commencer à décroître très légèrement à partir de l'ep.27; une petite chute qui va cependant s'accentuer au fil des épisodes et ce jusqu'aux résultats catastrophiques de l'ep.42. Visiblement une des causes de cette soudaine dégringolade est Hikaru (Vénusia), dont le rôle a pris une importance considérable depuis l'ep.37, ce qui n'est visiblement pas du goût des jeunes garçons japonais qui sont nombreux à envoyer des lettres de protestation...
Certes, il y a déjà eu des héroïnes au sein de dessins animés plutôt destinés aux garçons, mais toute la différence entre Jun/Princesse (Gatchaman/La bataille des planètes), par exemple, et Vénusia, c'est que si la première a été imposée comme telle dès le premier épisode de la série, Vénusia, quant à elle, est une jeune femme qui a mûri et gagné son indépendance au fil des épisodes, passant d'un rôle secondaire où elle se contentait bien souvent d'admirer Actarus à un rôle de premier plan, prenant elle-même part à l'action et allant même jusqu'à sauver la vie du héros. Ce changement de statut est donc très mal perçu...
Suite à ces très mauvais résultats de l'ep.42, il est alors décidé d'apporter un peu de sang neuf à la série afin de tenter d'infléchir cette baisse d'audience qui pourrait mettre en danger sa survie.
L'idée est de compléter la patrouille des aigles d'un quatrième membre. Dans un premier temps, c'est Sayaka (issue de Mazinger Z) qui est envisagée pour rejoindre les rangs des héros et devenir le pilote du Fossoirak; mais Go Nagai, qui n'était déjà pas très favorable à la participation d'Alcor, s'y oppose. Finalement, il est décidé de créer un nouveau personnage : ce sera Maria Grace Fleed (Phénicia), la soeur d'Actarus - dont le design est signé Shingo Araki - et qui fera sa première apparition au cours de l'ep.49.
Au final, l'apparition de Phénicia aura l'effet escompté : les audiences remontent nettement et se stabilisent, et si elles demeurent un petit peu en dessous des 26 premiers épisodes, elles resteront néanmoins satisfaisantes jusqu'à la fin de la série.
Vénusia, quant à elle, sera quelque peu sacrifiée, puisqu'elle sera à nouveau reléguée au second plan - bien que faisant toujours partie de la Patrouille des Aigles en tant que pilote du Vénusiak - au profit de Phénicia, dont le duo qu'elle forme avec Alcor sera nettement mis en avant.
Contrairement à une idée reçue, Grendizer ne fut donc pas un échec lors de sa diffusion au Japon et connaîtra même un certain succès, ses audiences étant égales, voire légèrement meilleures que celles de Great Mazinger. Cependant, il est vrai que ce succès sera bien moindre comparé à celui de Mazinger Z ou bien encore Getter Robo, ce que l'on peut imputer à plusieurs facteurs :
1) Grendizer, tout du moins dans la forme, n'est qu'une série de robots de plus qui respecte à la lettre le schéma créé par Mazinger Z, repris dans Great Mazinger et Getter Robo : on y retrouve le fameux méchant décidé à (re)conquérir la planète, les robots ennemis envoyés à chaque épisode pour vaincre le héros et sa machine, le centre de recherche avec à sa tête un scientifique d'âge mûr, les personnages secondaires à vocation humoristique, etc.
2) Koji Kabuto (Alcor), véritable "héros national", est ici relégué au second rang, ce que n'a pas apprécié une grande majorité de ceux qui avaient déjà suivi ses exploits passés aux commandes de Mazinger Z.
3) Le héros principal (Duke Fleed) est un être venu d'ailleurs, un extraterrestre, bref un étranger au milieu de japonais; une idée plutôt audacieuse pour l'époque. De plus il est d'une nature calme, solitaire et mélancolique, et il mène sa lutte à contre coeur; un profil psychologique fort différent de celui des héros typiques de séries de robots de l'époque, on ne peut mieux personnifiés par Koji Kabuto : impulsif, casse-cou, légèrement frimeur, et bien entendu japonais.
Cependant, sur le fond, Grendizer innove en explorant davantage la psychologie de ses personnages et en accentuant l'aspect dramatique, et ce à de nombreuses reprises au cours de la série : "Les Amoureux d'Euphor", mettant en scène Aphélie, en est sans doute le meilleur exemple, épisode complètement atypique pour une série de robots, au ton résolument adulte, et qui lors de sa diffusion au Japon fera d'ailleurs l'objet de quelques articles de presse.
De même une grande partie des épisodes mettant en scènes des personnages vus le temps d'un seul épisode sont le parfait reflet de cette orientation (Euridie, Ergastule, Eudix, Atlas Pollux, Alizée, Végalia, etc).
4) Les Films
Tout comme Mazinger Z et Great Mazinger, Grendizer sera mis à l'honneur dans deux films, tous deux sortis en salles au cours de l'année 1976, et bien entendu toujours diffusés dans le cadre des festivals de la Toei.
Le premier est Grendizer Tai Great Mazinger, d'une durée de 24 minutes, dans lequel Actarus va affronter un terrible envoyé de Véga, Barendos, qui a pris possession de Great Mazinger et compte bien vaincre définitivement le Prince d'Euphor.
Exploité en salles à partir du 20 Mars 1976, Osamu Kasai en signa la mise en scène (tâche qu'il occupa sur les ep.40 et 45 de la série), Keisuke Fujikawa le scénario, et Kazuo Komatsubara la direction de l'animation.
Le second film est Kessen Daikaiju, dans lequel Goldorak, aidé de Getter Robo G, Great Mazinger, mais aussi du Boss Borot, va lutter contre un monstre né de la pollution, le Dragosaure.
Sorti le 18 Juillet 1976, ce film de 30 minutes est nettement moins réussi que son prédécesseur, se concentrant uniquement sur les scènes d'action, au détriment de la psychologie des personnages mais aussi (et surtout) de la présence d'un ennemi digne de ce nom.
Masayuki Akei en est le metteur en scène (il occupa ce poste sur les ep. 56, 70 et 73 de la série), Susumu Takaku le scénariste, et Tatsuji Kino le directeur de l'animation.
A noter que ces films ne sont pas considérés comme faisant partie intégrante de la série, mais plutôt comme des histoires inscrites dans ce que l'on pourrait considérer comme un univers parallèle; c'est aussi le cas des autres films mettant en scène les Mazinger ou Getter Robo, dont certains proposent des versions alternatives d'évènements ayant eu lieu dans leurs séries respectives (l'arrivée de Great Mazinger ou la construction de Getter Robo G, par exemple).
Il y eut aussi un projet de film réunissant Grendizer et Jeeg, qui finalement fut abandonné.
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